Родился 4 (16) декабря 1820 года в деревне Матвеевская Пабережском приходе Онежского уезда Архангельской губернии в семье бывших государственных крестьян. У его отца, Ивана Васильевича Русанова (1782 – ок. 1820), и матери, Марии Яковлевны (1797 – ок. 1850), было пятеро детей: два сына, Александр и Николай, и три дочери: Екатерина, Таисья и Анна. Не получил практически никакого образования, кроме базовой грамотности: станционный писарь Денисовской почтовой конторы научил его читать по Часослову, а местный священник – писать и дал некоторое понятие о четырёх правилах арифметики. В 1831 году был отвезён отцом в Санкт-Петербург для дальнейшего образования: в течение нескольких месяцев Русанов посещал дьячка на Малой Охте (по другим данным – учился в Малоохтинкой церковно-приходской школе).
После этого отец вернул сына домой и взял с собой на сплав лесных материалов купца Скрябина из Олонецкой губернии к петербургском порту. После работал на железной дороге и солеваренном заводе. К концу 1830-х годов он уже в качестве десятника, сплавлял корабельный лес для верфей Санкт-Петербурга. Недовольный медлительным и дорого стоившим сплавом бревен в малых плотах через Ладожское и Онежское озера, Русанов построил из брёвен плоты длиной 150 саженей (то есть более 300 м) с мачтами и парусами. Этот рискованный эксперимент окончился удачей, и Русанов получил вознаграждение от хозяев. Благодаря полученным деньгам он в 1852 году, с капиталом в 900 рублей, смог приступить к ведению лесной торговли за собственный счет.
В 1855 году малограмотный лесопромышленник Русанов представил Министру государственных имуществ графу П. Д. Киселёву проект замены казенного способа доставки лесов для кораблестроения на подрядный с привлечением частных поставщиков. Проект был принят, и Русанов стал одним из крупных контрагентов по снабжению флота лесными материалами. В 1858 году объявил капитал купца первой гильдии в Царском Селе, затем в 1860 году перешёл в купечество Санкт-Петербурга. В 1861 году построил первый в России паровой лесопильный завод, расположив его поблизости от Санкт-Петербурга, в устье реки У тки.
В 1869 году Русанов заложил лесопильный завод в Олонецкой губернии, в Пудожском уезде, Шальский паровой лесопильный завод, заработавший в 1870 году и давший начало местной лесопильной промышленности. Для его обустройства были использованы пришедшие в негодность и купленные за бесценок машины. Их восстановил работник Русанова, механик-самоучка Куликов, дополнительно усовершенствовавший механизмы с целью снижения вибрации и шума. А модели завода и полулодок, использовавшихся для транспортировки продукции по Онежскому озеру, в 1872 году были представлены на московской политехнической выставке. Доски с Шальского завода экспортировались в Великобританию.
Но наиболее значительным предприятием Русанова стала Мезенская лесная операция. В 1870 году на объявленные Лесным управлением торги на производство Мезенской лесной операции явился один только Русанов. Всех конкурентов отпугнуло то обстоятельство, что дело предстояло организовать в малонаселенной местности, неизведанной ни в лесоводческом отношении, ни в отношении транспортных путей. Получив подряд, Русанов построил в устье Мезени, недалеко от деревни Каменки, порт и четырёхрамный паровой лесопильный завод, приспособил суда для сплава леса. Все работы были выполнены по собственным чертежам и проектам лесопромышленника.
На собственном примере понимая необходимость образования, Русанов тратил немалые суммы на устройство школ для детей своих рабочих и местного населения, обставлял удобствами помещения учителей и содержал их на свой счет. Много внимания уделял он и религиозной стороне: строил церкви при своих заводах и в других местах, обеспечивал существование причтов. В родном приходе им построена деревянная церковь во имя Рождества Иоанна Предтечи в Матвеевской, из деревянного в пятиглавую каменную перестроена Никольская церковь.
Своё карельское предприятие, Шальский завод, Русанов обеспечил спасательной станцией с маяком. На ней постоянно дежурили люди, готовые прийти на помощь утопающим. Для повышения безопасности сплавщиков промышленник закупил пробковые пояса, благодаря которым несчастные случаи на воде прекратились.
В начале 1876 года Русанов Н. А. за благотворительную деятельность, возведен в звание почетного гражданина города Ораниенбаума.
В 1876 года, 24 июня (6 июля): «Во внимание к особому засведетельствованию Ея Императрского Высочества Государыни Великой Княгини Екатерины Михайловны, об отличном усердии и благотворительной деятельности потомственного почетного гражданина Николая Русанова, по званию Почетного блюстителя состоящего под покровительством Ея Высочества Ораниенбаумского училища им. Гос. Вел. Кн. Елены Павловны, Всемилостивейше соизволяем возведению, его Русанова, в потомственное Российской Империи дворянское достоинство…»
Герб Русановых утвержден 9 августа 1879 года с девизом «Трудом и усердием».
Кроме лесного дела, Русанов занимался развитием солеварения и железорудного дела на Русском Севере, производил кирпич. За свою деятельность был неоднократно награждён медалями и орденами, высшей наградой стал орден святой Анны II степени.
Звания и должности Николай Иванович Русанова:
-
Состоял старостой лесного торга в Петербурге и старостой церкви Входа Господня в Иерусалим (Знаменская церковь) в Санкт-Петербурге.
-
Член Знаменского общества помощи нищим.
-
Гласный Кронштадтского Городского общества.
-
С 1865 года почетный блюститель Ораниенбаумского училища Вел. Кн. Елены Павловны. Директор Кронштадтского Тюремного комитета.
-
Член Слуцкого попечительского комитета о бедных.
-
Почетный член Олонецкого губернского статистического комитета.
-
Член попечительского совета Ораниенбаумской городской больницы.
-
Член Покровского Общества сестер милосердия.
-
Член Кронштадтского Комитета помощи бедным Императорского Человеколюбивого общества.
-
Член Кронштадтского дома призрения малолетних детей.
-
Член учредитель Ораниенбаумского отдела общества попечения о раненых и больных воинах. Член Императорского общества для содействия русской торговли и мореходства с 1875 года.
-
Член и товарищ председателя в Христо-рождественнском Александро-Иосифовском братстве для бедных, что на Песках.
Николай Иванович Русанов в своей жизни сделал много добрых дел. Не забывал и родного селения. Там он построил дом для училища и содержал на свой счет учителей и прислугу, обеспечивал учеников пособиями и питанием. При училище устроил храм. Русанов был выдающийся торговый деятель, самородок, приобретший торговое доверие в России и за границей.
Скончался в Киеве 14 апреля 1882 года. Похоронен на Никольском кладбище Александро-Невской Лавры в Никольской церкви, построенной Русановым в качестве фамильной усыпальницы.
Среди предприятий, которыми владел Николай Иванович Русанов, – лесопильные заводы в Ковде, Архангельске, бывший лесозавод братьев Окуловых, лесозавод на реке Шалице (Шальский), два лесозавода в Санкт-Петербурге, лесозавод на Мезени, лесопильный завод деревне Антоновской (У солье), Владыченский солеваренный завод, кирпичный завод, оптовые склады.
Многомиллионное состояние Русанова и обширное дело перешло сыну, Андрею Николаевичу, а затем внукам, Николаю и Владимиру.
После революции предприятия Русановых были национализированы. В частности, лесопильный завод в Архангельске стал Лесозаводом № 21, бывший лесозавод братьев Окуловых превратился в Лесозавод № 47, по-прежнему действует Шальский лесозавод.
