Биологическая лаборатория – Лесгафта курсы – Курсы при Санкт-Петербургской биологической лаборатории – Временные курсы для приготовления руководительниц физического воспитания и игр – Высшие курсы воспитательниц и руководительниц физического образования – Высшая вольная школа Лесгафта – Высшие курсы им. П. Ф. Лесгафта
На курсах каждый желающий бесплатно мог заниматься всеми отраслями естественных наук. При лаборатории располагался очень большой зоологический и сравнительно-анатомический музей, также большие гербарии флоры севера России, флоры Кавказа и Сибири, собрание яиц птиц севера России, коллекции минералогические, геологические и палеонтологические, химическая лаборатория, кабинеты физиологический, гистологический, эмбриологический и анатомический.
Здесь в 1896 году были основаны курсы воспитательниц и руководительниц физического образования, которые оставляли часть вольной высшей школы социальных, биологических и педагогических наук и популярных курсов. Первые три отделения высшей школы имели вполне академический характер с четырехгодичным обучения и были рассчитаны на подготовленных слушателей.
Советом лаборатории с 1896 года издавался научный журнал «Известия Санкт-Петербургской Биологической Лаборатории» под редакцией П. Ф. Лесгафта, а также выпускались переводы или оригинальные книги в виде приложений к журналу.
На базе первого научно-исследовательского института по физическому воспитанию — Биологической лаборатории, в России начал функционировать первый в стране педагогический институт в области физического образования.
Доходный дом А. А. Раевской на Торговой улице был построен в 1895 году по проекту архитектора Владимира Родионовича Курзанова, и позднее здание было доработано архитектором Георгием Павловичем Хржонстовским.
В 1896 году Лесгафтом было куплено несколько квартир в этом доходном доме и получено разрешение на открытие учебного заведения при Биологической лаборатории. Изначально это были двухгодичные «Временные курсы для приготовления руководительниц физического воспитания и игр», на которые принимали девушек, закончивших средние учебные заведения. Биологическая лаборатория переместилась в соседнее, отдельное и специально реконструированное под неё здание по Английскому проспекту, 32. Новое женское педагогическое учебное заведение было открыто «Обществом содействия физическому развитию». Символично, что в том же 1896 году в Афинах были проведены первые со времён античности летние Олимпийские игры.
Для Курсов была составлена подробная «Программа преподавания гимнастики девицам». Были созданы зоологический и анатомический музеи, химическая лаборатория и ряд кабинетов: физиологический, гистологический, эмбриологический и анатомический.
Спустя год курсы получили название «Высшие курсы воспитательниц и руководительниц физического образования», а также получен статус высшего учебного заведения. Срок обучения составлял теперь 3 года. Основными изучаемыми предметами были физика, математика, анатомия, физиология, гигиена, психология, педагогика, история, литература, рисование и другие дисциплины. Практические занятия проводились в детских яслях, садах, приютах, школах. В заведении готовили слушательниц к работе в школах и дошкольных учреждениях.
Весной 1906 года «Общество содействия физическому развитию» во главе с Лесгафтом выхлопотало разрешение и преобразовало Курсы в «Высшую вольную школу», практически ставшую первым общественным Университетом России. Здесь было уже три факультета: педагогический – физического образования, исторический и биологический. Обучение проходили не только женщины, но и мужчины.
Если в год открытия, в 1896 году, на «Лесгафта курсах» обучалось 106 человек, то в 1907—1908 учебном году было подано более 3 000 заявлений на поступление. Но за революционную деятельность осенью 1907 года школа была закрыта по распоряжению властей.
Те, кто слышал лекции Лесгафта, так вспоминают о них: «... горячий поборник академической свободы, незаменимый профессор-руководитель и учитель жизни... Его живые и увлекательные лекции, его образная речь с беспрестанными отступлениями в сторону вопросов практической жизни собирали всегда огромную аудиторию, привлекая даже лиц чуждых специальностей, и создали ему горячих приверженцев его доктрины...»
А вот что писал в своем дневнике о Лесгафте его враг, попечитель учебного округа, П. Д. Шестаков: «Что студенты любят Лесгафта,— это совершенно понятно: он читает живо, одушевленно, он с утра до поздней ночи работает со студентами в анатомическом театре и приносит им громадную пользу, отдавая все свое время любимой науке и студентам. Как им не любить его? Читаемые им теперь публичные лекции сделали его любимцем публики, которую очаровывает его живая, одушевленная речь, его любовь к своему предмету...»
После смерти П. Ф. Лесгафта в 1909 году его ученики и последователи добились в 1910 году разрешения на открытие «Высших курсов им. П. Ф. Лесгафта». Структура их включала в себя общеобразовательный двухгодичный факультет, затем следовало распределение студентов на три специальных факультета — физического образования, естествознания и исторический, а общий срок обучения уже составлял полноценные 4 года. В числе преподавателей числились Г. В. Вернадский, А. Ф. Иоффе, Л. А. Орбели, Е. В. Тарле, А. А. Ухтомский, С. Л. Франк. Революция 1917 года застала «Высшие курсы им. П. Ф. Лесгафта» в тяжёлом положении. Ни в 1917, ни в 1918 годах приёма не было. Преподавательский состав работал без всякого вознаграждения, ведя лишь отдельные групповые занятия. Слушателей было около 200, но лекции посещались лучше, чем во многих других учебных заведениях Петрограда.
Петр Францевич Лесгафт с 1896 года и до самой кончины жил в квартире № 11 этого же дома по Торговой улице, где с 1897 по 1919 год находились «Курсы Лесгафта». В квартире № 1 располагался книжный склад Биологической лаборатории. Также в этом доме располагалось мужское Коммерческое училище, открытое в память о Лесгафте. Долгие годы после смерти самого профессора в доме жили ученики и последователи Лесгафта и их потомки.
В «лесгафтовском доме», как его когда-то называли, зародились те самые курсы физического воспитания, которые затем переросли в Институт физкультуры имени П. Ф. Лесгафта. В 1924 году институт переехал в здание на набережной реки Мойки, 108 и в бывший дворец великого князя Александра Михайловича и княгини Марии Васильевны Воронцовой на набережной реки Мойке, 106, постепенно заняв несколько близлежащих исторических строений.
Сегодня Торговая улица носит название улица Союза Печатников, и дом 25А занимает офисный центр и гостиница.